Une enzyme à l'origine de la mort subite du nourrisson ?

par **Heartdrake** Mer 18 Mai 2022 - 9:17

Une équipe de chercheurs australiens vient d'identifier un marqueur biochimique dans le sang qui pourrait aider à identifier les nouveau-nés à risque de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN).

"Un bébé apparemment en bonne santé qui s'endort et ne se réveille pas est le cauchemar de tous les parents". Selon Santé Publique France, la mort subite du nourrisson (MSN), ou "mort inattendue du nourrisson" (MIN) est définie comme tout "décès inexpliqué d’un enfant de moins d'un an, survenant apparemment pendant le sommeil, et qui reste inexpliqué après des investigations post-mortem comprenant une autopsie complète et une revue complète des circonstances du décès et de l’histoire clinique" (source 1). Chaque année, dans l'Hexagone, près de 400 bébés (souvent âgés de moins de 6 mois) en sont victimes.

Bien que les causes exactes de ces décès restent inexpliquées, de nombreuses études ont déjà permis de mieux cerner les facteurs de risque tels que la position de sommeil, l’exposition au tabagisme ou encore la surabondance d'objets dans le lit. Les causes biologiques sous-jacentes qui sont à l'origine de ce syndrome restaient mystérieuses, mais une nouvelle étude, publiée le 6 mai 2022 dans la revue The Lancet's eBio Medicine (source 2) pourrait bien changer la donne.

Une équipe de chercheurs du Westmead Children’s Hospital de Sydney (Australie) a en effet réussi à détecter la présence d'un marqueur biochimique chez les nourrissons les plus à risque de mort subite de leur vivant. Les scientifiques ont constaté un taux moins élevé d’enzymes butyrylcholinestérases (BChE) dans le sang de 60 nourrissons décédés par rapport à des nourrissons en bonne santé ou d'autres décès infantiles. Le Sydney Children's Hospital Network en Australie a qualifié cette découverte de "première mondiale" :

Il s'agit de la première preuve "que les bébés qui succombent au SMSN sont différents dès la naissance", a déclaré le Dr Carmel Harrington, responsable de l'étude, à l'agence de presse Reuters (source 3).

En effet, ces enzymes jouent un rôle majeur dans la voie d'éveil du cerveau. Les chercheurs pensent que de trop faibles taux réduiraient la capacité d'un nourrisson endormi à se réveiller ou à réagir à son environnement extérieur, ce qui le rendrait vulnérable au SMSN. "Les bébés ont un mécanisme très puissant pour nous faire savoir quand ils ne sont pas heureux. Habituellement, si un bébé est confronté à une situation potentiellement mortelle, comme une difficulté à respirer pendant le sommeil parce qu'il est sur le ventre, il se réveille et crie. Ce que nos travaux montrent, c'est que certains bébés n'ont pas cette même réponse d'excitation robuste", explique le Dr Carmel Harrington. Et de conclure : "Maintenant que nous savons que la butyrylcholinestérase est impliquée, nous pouvons commencer à changer le sort de ces bébés et faire du SMSN une chose du passé".

Bientôt un dépistage de cette enzyme dès la naissance ?

Les chercheurs ne sont "qu'à mi-chemin" de l'objectif de comprendre pleinement le SMSN et de pouvoir le prévenir, ont déclaré d'autres experts dans le New England Journal of Medicine (NEJM). Cette découverte pourrait toutefois révolutionner la prévention de la mort inattendue du nourrisson : un test de dépistage pourrait alors être élaboré afin d’éliminer le risque le plus tôt possible.
"Il y a encore beaucoup de travail à faire, concède Carmel Harrington. Nous prévoyons que les prochaines étapes de la recherche prendront entre 3 et 5 ans. [...] Mais cette découverte a ouvert la possibilité d'une intervention et donne enfin des réponses aux parents qui ont perdu leurs enfants si tragiquement. Ces familles peuvent maintenant vivre en sachant que ce n'était pas leur faute", a souligné la chercheuse, qui a elle-même perdu un enfant dans ces circonstances.

À noter, quelques heures après la publication de cette étude encourageante, la fondation Lullaby Trust, a appelé à la prudence : "les affirmations selon lesquelles une cause du SMSN a été trouvée pourraient minimiser l'importance continue des conseils pour un sommeil plus sûr. Pendant que la recherche est en cours, nous exhortons donc les parents avec des nourrissons à continuer de suivre les recommandations officielles pour réduire le risque de syndrome de mort subite du nourrisson", a déclaré la directrice générale de l'organisme, Jenny Ward (source 4).

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