Les premiers gestes : histoire de la chirurgie cardiaque

Pour les chirurgiens des armées napoléoniennes, opérer le cœur ou même le voir battre dans la poitrine d'un homme vivant relevait de la pure fiction. Un tel organe semblait incontrôlable et sa manipulation, même par les mains les plus expertes, était impensable. De grands noms, parmi lesquels ceux des chirurgiens Dominique Larrey ou Guillaume Dupuytren avaient, dans quelques cas désespérés, tenté l'impossible, mais sans succès : en 1810, Larrey n'avait pu sauver un blessé atteint d'une plaie au cœur et, en 1820, Dupuytren n'avait pu davantage sauver le duc de Berry, assassiné d'un coup de couteau sur les marches de l'Opéra (voir la figure 1). Aussi Théodore Billroth, chirurgien de Vienne, déclarait-il sans ambages : « Le chirurgien qui tenterait de suturer une blessure du cœur perdrait le respect de ses collègues. » L'écho était le même en Angleterre où, au printemps 1896, Sir Stephen Paget affirmait : « La chirurgie du cœur a probablement atteint les limites imposées par la nature à toute chirurgie. Il n'est pas de méthode ou de découverte nouvelle qui puisse compenser les troubles inhérents à une blessure du cœur. » Tous les ténors de la chirurgie européenne semblaient en parfait accord sur ce point. Le cœur avait-il donc pour destin de rester inaccessible au bistouri ?